概要
兵庫県芦屋市出身の実業家である。終戦直後の連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）支配下の日本で吉田茂の側近として活躍し、終戦連絡中央事務局や経済安定本部の次長を経て、商務省の外局として新設された貿易庁の長官を務めた。吉田政権崩壊後は、東北電力の会長を務めるなど、多くの企業の役員を歴任。
生い立ち
1902年（明治35年）2月17日、兵庫県武庫郡精道村（現・芦屋市）に白洲文平・芳子夫妻の次男として生まれる。後に兵庫縣川邉郡伊丹町（のち伊丹市）に建築道楽の父が建てた邸へ転居した。
1919年（大正8年）、旧制第一神戸中学校（のち兵庫県立神戸高等学校）時代はサッカー部・野球部に所属し手のつけられない乱暴者として知られ、当時すでにペイジ・グレンブルックなどの高級外国車を乗り回し後のカーマニアの片鱗を見せていた。神戸一中での成績は中の下。成績表の素行欄には、『やや傲慢』とか『驕慢 』『怠惰』といった文字が並んでいる。同級生には後に作家で文化庁長官となった今日出海、中国文学者で文化功労者となった吉川幸次郎がいる。
イギリス留学
神戸一中を卒業後、ケンブリッジ大学クレア・カレッジに留学し西洋中世史、人類学などを学ぶ。自動車に耽溺し、ブガッティやベントレーを乗り回す。7代目ストラッフォード伯爵ロバート・セシル・ビング（愛称：ロビン）と終生の友となる。ロビンとは、ベントレーを駆ってジブラルタルまでのヨーロッパ大陸旅行を実行している。
1925年（大正14年）、ケンブリッジ大学を卒業。
帰国
1928年（昭和3年）、神戸市神戸区（のち中央区）で父の経営していた白洲商店が昭和金融恐慌の煽りを受け倒産したため、帰国を余儀なくされる。
1929年（昭和4年）、英語新聞の『ジャパン・アドバタイザー』に就職し記者となる。伯爵・樺山愛輔の長男・丑二の紹介でその妹・正子と知り合って結婚に至り、京都ホテルで華燭の典を挙げた。婚姻届は兵庫県川辺郡伊丹町役場に提出されている。 結婚祝いに父から贈られたランチア・ラムダで新婚旅行に出かけた。その後、セール・フレイザー商会取締役、日本食糧工業（後の日本水産）取締役（1937年（昭和12年））を歴任する。
この間、海外に赴くことが多く駐イギリス特命全権大使であった吉田茂の面識を得、イギリス大使館をみずからの定宿とするまでになった。またこの頃、牛場友彦や尾崎秀実とともに近衛文麿のブレーンとして行動する。近衛とは個人的な親交も深く、奔放な息子・文隆の目付役を押しつけられていたこともあった。
疎開、徴兵回避
1940年（昭和15年）、東京府南多摩郡鶴川村能ヶ谷（のち東京都町田市能ヶ谷町）の古い農家（武相荘（ぶあいそう）と名付けた）を購入し、疎開した。特権階級であった白洲は徴兵を回避し、農業に励む日々を送った。一方で吉田を中心とする宮中反戦グループ（ヨハンセングループ）に加わっていたようである。同年に長女・桂子がうまれる。
終戦連絡中央事務局
1945年（昭和20年）、東久邇宮内閣の外務大臣に就任した吉田の懇請で終戦連絡中央事務局（終連）の参与に就任する。次郎はイギリス仕込みの英語で主張すべきところは頑強に主張し、民政局長のコートニー・ホイットニー准将に英語が上手いと褒められたことに対して"If you study a little harder, you will improve your English."（あなたももう少し勉強すれば上手くなる）と自分の英語の能力をひけらかしつつ嫌味で返すなど、。 GHQ某要人をして「従順ならざる唯一の日本人」と言わしめた。
終戦直後、広畑製鐵所（のち新日本製鐵広畑製鐵所）のイギリスへの売却を画策したといわれる。永野重雄によってこれは免れたが、戦後復興に欠かせない日本最大・最新鋭の製鉄所の外国資本への売却は、賛否が分かれるところである。
白州は「俺はボランティアではない」が口癖で、英国留学時代の人脈をフルに活用し、主として英国企業の日本進出を手助けし、成功報酬として成約金額の５％をロンドンの口座に振り込ませていた。新日鐵の売却商談も成功していれば莫大な富を白州次郎にもたらしたはずである。白州は生涯浮世離れした生活を送ることが出来たが、その根底にはこうした手数料収入があったことがあげられている。
昭和天皇からダグラス・マッカーサーに対するクリスマスプレゼントを届けた時に「その辺にでも置いてくれ」とプレゼントがぞんざいに扱われたために激怒して「仮にも天皇陛下からの贈り物をその辺に置けとは何事か!」と怒鳴りつけ、持ち帰ろうとしてマッカーサーを慌てさせたといわれる。
もっとも武相荘のメールマガジンでは、『「マッカーサーを怒鳴りつけた男」 と書かれるに至っては、白洲は筋を通してもそんな失礼な男ではなかったと言いたくなります』との記述があり、また、占領期のGHQ関連文章を保管しているバージニア州ノーフォークにある「マッカーサー・アーカイブ」において1945・46年12月の執務記録、面会予定表、ゲストブックの全てに白洲次郎の名前が見つからないとのことを徳本栄一郎が文藝春秋に寄稿したが、このエピソードの真偽は意見が分かれる。
憲法改正
同年には憲法改正問題で、佐々木惣一京都帝国大学教授に憲法改正の進捗を督促する。1946年（昭和21年））2月13日、松本烝治国務大臣が中心として起草した憲法改正案（松本案）がGHQの拒否にあった際に、GHQ草案（マッカーサー案）を提示されている。次郎は2月15日にGHQ草案の検討には時間を要するとホイットニーに宛てて書簡[11]を出し時間を得ようとするが、これはGHQから不必要な遅滞は許されないと言明される。
同年3月に終連次長に就任。8月、経済安定本部次長に就任。1947年（昭和22年）6月18日、終連次長を退任する。
貿易庁初代長官
1948年（昭和23年）12月1日、商工省に設立された貿易庁の初代長官に就任する。汚職根絶などに辣腕を振るい、商工省を改組し通商産業省（のち経済産業省）を設立した。その辣腕ぶりから「白洲三百人力」と言われる。
同年、連合国軍が戦時に攻撃を避け占領後のため残したといわれた日本最大・最新鋭の広畑製鐵所が、日本側に返還されることになった。次郎はイギリスに売却を主唱するも、永野重雄の反対によって頓挫した。永野は「（広畑製鐵所を）取れなかったら腹を切る。将来の日本経済のため、製鉄業を外国資本に任せられるか」と啖呵を切ったとされる。その後、次郎と永野はその後銀座のクラブで取っ組み合いの大ゲンカとなり、永野が次郎の顔を机に押さえつけた逸話も残る。
1950年（昭和25年）、講和問題で池田勇人蔵相・宮澤喜一蔵相秘書官と共に渡米しジョン・フォスター・ダレスと会談、平和条約の準備を開始した。
1951年（昭和26年）9月、サンフランシスコ講和会議に全権団顧問として随行する。この時、首席全権であった吉田首相の受諾演説の原稿が、GHQに対する美辞麗句を並べ、かつ英語で書かれていたことに激怒、「講和会議というものは、戦勝国の代表と同等の資格で出席できるはず。その晴れの日の原稿を、相手方と相談した上に、相手側の言葉で書く馬鹿がどこにいるか!」と一喝、受諾演説原稿は急遽日本語に変更され、随行員が手分けして和紙に毛筆で書いたものを繋ぎ合わせた長さ30mにも及ぶ巻物となり、内容には奄美諸島、琉球諸島（沖縄）並びに小笠原諸島等の施政権返還が盛り込まれた。
1952年（昭和27年）11月19日から1954年（昭和29年）12月9日まで外務省顧問を務めた。吉田退陣後は政界入りを望む声もあったが政治から縁を切り、実業界に戻る。
実業界へ復帰
次郎は既に吉田側近であったころから公社民営化を推進しており、1949年(昭和24年)には日本専売公社が発足している。そして1951年（昭和26年）5月には、日本発送電株式会社9分割によって誕生した9つの電力会社のうちの1つ、東北電力会長に就任する。就任の同年福島県の只見川流域が只見特定地域総合開発計画に指定されたことから1959年（昭和34年）に退任するまで、只見川流域の電源開発事業に精力的に動き奥只見ダムなどの建設を推進した。
また、9電力体制を作った「電力王・電力の鬼」松永安左エ門の私的シンクタンク・産業計画会議の委員に就任した。東北電力退任後は荒川水力電気会長、大沢商会会長、大洋漁業（現マルハニチロホールディングス）、日本テレビ、ウォーバーグ証券（現UBS）の役員や顧問を歴任した。
死去
80歳まで1968年型ポルシェ911Sを乗り回しゴルフに興じ、また、トヨタの新型車のアドバイスなども行っていた。しかし1985年（昭和60年）11月に、正子夫人と伊賀・京都を旅行後、体調を崩し胃潰瘍と内臓疾患で入院。同年11月28日死去。83歳没。墓所は兵庫県三田市の心月院である。
夫人の正子と子息に残した遺言書には「葬式無用 戒名不用」と記してあった。実はこの遺言書のフレーズは、次郎の父親が死去した際に残した遺言の内容とまったく同じであった。そして次郎の墓碑には正子が発案した不動明王を表す梵字が刻まれているだけで、戒名は刻まれていない。